Saw palmetto
Serenoa repens

En España, el extracto de Serenoa repens está registrado como medicamento sujeto a prescripción médica, no como complemento alimenticio. En la Unión Europea existe monografía del comité de medicamentos a base de plantas de la Agencia Europea del Medicamento, pero la condición de dispensación la fija cada país. En Estados Unidos se vende como suplemento en cualquier tienda. Esta ficha describe lo que han medido los estudios publicados y no hace recomendaciones.

Es el extracto graso del fruto de Serenoa repens, una palmera enana que crece en el sureste de Estados Unidos y solo fructifica allí. En castellano se la llama palma enana americana.

Bajo el mismo nombre se venden productos que no contienen lo mismo. El disolvente empleado para extraer la grasa del fruto (hexano, etanol o dióxido de carbono a presión) deja dentro cantidades distintas de ácidos grasos y esteroles. Los ensayos clínicos se han hecho con extractos distintos entre sí.

Su mecanismo propuesto es la inhibición de la 5-alfa-reductasa, la enzima que convierte la testosterona en dihidrotestosterona (DHT). La DHT interviene en el crecimiento de la próstata y en la miniaturización del folículo capilar. El saw palmetto también la inhibe, aunque de forma más débil que los fármacos desarrollados para ello.

Próstata. Es la planta más estudiada para los síntomas urinarios de la hiperplasia benigna de próstata. Los dos ensayos grandes financiados con dinero público, uno de un año y otro de setenta y dos semanas, no encontraron diferencia frente a placebo en los síntomas, ni siquiera triplicando la dosis. Una revisión Cochrane de 2023 concluye lo mismo con evidencia de alta certeza. Un tercer ensayo grande, realizado en China, sí halló mejoría.

El regulador europeo reconoce el uso bien establecido de un solo extracto, el obtenido con hexano. La guía de la Asociación Europea de Urología lo ofrece con recomendación débil, y advierte con recomendación fuerte de que la magnitud del efecto puede ser modesta.

Caída del pelo. Existe un único ensayo aleatorizado, con doble ciego, grupo placebo y saw palmetto como único ingrediente: dieciséis semanas, ochenta participantes, producto propietario y autores vinculados al fabricante. Redujo la caída frente a placebo, por vía oral y en aplicación tópica, y bajó la DHT en sangre. El artículo no publica la magnitud de esa diferencia, y buena parte de ella procede de que la caída aumentó en el grupo de placebo.

La dosis oral fue de 100 mg diarios, menos de un tercio de los 320 mg que se emplean para la próstata, y la proporción de cabellos en fase de crecimiento, que es la medida de si el folículo se recupera, no mejoró de forma significativa.

Hay un segundo estudio, un cara a cara con finasterida a dos años con cien hombres, en el que mejoró el 38% de los que tomaron saw palmetto frente al 68% de los que tomaron el fármaco. Es de calidad menor: no tenía grupo placebo y nadie iba a ciegas, todos sabían qué estaban tomando. Y no contradice lo anterior porque no midió lo mismo: puntuó fotografías del antes y el después de cada participante y calculó qué porcentaje de hombres mejoraba, no qué proporción del cabello estaba en fase de crecimiento.

La finasterida es un medicamento sujeto a prescripción médica. Un estudio abierto de cien personas no establece que ambos sean alternativas intercambiables.

No hay ensayos de rendimiento deportivo, de masa muscular ni de memoria.

Para hombres adultos con síntomas urinarios moderados asociados a la hiperplasia benigna de próstata, que en España es la indicación autorizada del medicamento y la valora un médico.

Para el pelo, los estudios en los que se basa esta ficha indican reducción de la caída pero no un aumento significativo de cabellos en fase de crecimiento.

En mujeres no existen ensayos de síndrome de ovario poliquístico ni de hirsutismo, que son los dos usos que se le atribuyen con más frecuencia. El único localizado midió síntomas urinarios en mujeres mayores de cincuenta años.

La dosis de los ensayos coincide con la posología que la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios autoriza para el medicamento: 320 mg diarios del extracto lipidoesterólico, en una toma o en dos, durante las comidas. La ficha técnica señala que pueden pasar de cuatro a ocho semanas antes de poder valorar si hay respuesta.

El extracto es una fracción grasa y sus componentes activos propuestos son ácidos grasos y esteroles, moléculas que se absorben mejor acompañadas de otras grasas. De ahí que la pauta autorizada lo sitúe en las comidas.

Embarazo, lactancia y mujeres que puedan quedarse embarazadas. Su actividad antiandrogénica plantea un riesgo teórico para un feto varón, por analogía con los fármacos inhibidores de la 5-alfa-reductasa. En estos casos lo aconsejable es consultar a un especialista antes de tomarlo.

Cirugía programada. Un consenso de la Society for Perioperative Assessment and Quality Improvement recomienda suspenderlo dos semanas antes de una operación electiva. Conviene decírselo al equipo quirúrgico.

Anticoagulación o trastornos de la coagulación. Hay casos publicados de sangrado, aislados y poco numerosos.

Una revisión sistemática de 2009 de productos que contienen solo saw palmetto lo describe como bien tolerado y sin efectos adversos graves, y no documentó interacciones con medicamentos en los estudios que revisó. Los más frecuentes son leves y aparecen con la misma frecuencia que con placebo: molestias digestivas, náusea, cefalea, descenso de la libido.

Consulta con tu médico antes de tomarlo, sobre todo si ya sigues un tratamiento para la próstata.